在古羅馬政治發展的歷史長河中，元首制是一個重要的階段。該制度始於公元前27年，終止於三世紀末期。元首制的核心在於由一位稱為「第一公民」的領導人來統治國家，這位領導人擁有廣泛的權力，但仍受到法律約束和元老院的附議。
在元首制下，羅馬的統治者被稱為皇帝，他們擁有終生執政的權力，並具有保民官、統帥等傳統共和制下的權力。然而，元首制並非純粹的君主制，因為皇帝的權力是基於元老院和人民的授予，並受到法律的約束。因此，元首制被視為共和制和君主制之間的一種過渡形式。
在元首制的早期，例如安敦尼王朝的五賢帝時期，皇帝與上層階級合作，使得國家政治相對穩定，並實現了一定程度的繁榮。然而，在後期，如尼祿、圖密善時期，因上層階級之間的內訌和權力爭奪而導致政治動盪和不安。
到了羅馬帝國的三世紀危機時期，元首制已經無法應對日益複雜的政治局勢。隨著皇帝專制權力的增強，元老院的地位逐漸式微，元首制逐漸轉變為一種更加專制的統治形式。最終，在戴克里先的改革下，元首制結束，為日後羅馬帝國的發展留下了新的政治制度基礎。