史前時期是人類歷史上最早的時期，通常被定義為文字記錄之前的時期，大約從人類出現開始，到文字記錄出現之前的時期。在這段時期，人類生活在簡單的社會結構下，依賴自然環境狩獵、採集食物，並以石器等簡單工具生活。
史前時期可以分為早期、中期和晚期，每個時期都有其獨特的特徵和發展。在早期史前時期，人類主要生活在狩獵採集社會中，依賴於自然環境中的野生動植物獲取食物，並使用簡單的石器工具進行生活。中期史前時期則見證了人類開始進行農業生產的轉變，逐漸建立起定居的村莊和城市，並發展出更複雜的社會結構和文化活動。晚期史前時期則是人類社會進入了青銅器和鐵器時代，技術和文明水平得到了顯著提升，城市化進程加速，社會分工更加細緻。
在史前時期，人類社會的發展受到自然環境、氣候變化和資源分佈等因素的影響。不同地區的人類文明在發展速度和方向上存在著差異，如中國、印度、美洲和非洲等地區的史前文明各具特色，呈現出多樣性和豐富性。
儘管史前時期的文明發展程度不及古代文明，但正是在這個時期，人類的社會、經濟、文化和技術等方面取得了初步的進步和發展，為後來的文明發展奠定了基礎。